De Chinese voetbalzeepbel
Voetbal is een wereldwijd fenomeen, wat het de populairste sport op de planeet maakt. Bijna overal ter wereld zie je mensen voetballen. Dit zorgt ervoor dat het een enorme impact heeft op de samenleving en daarom wordt voetbal in veel gevallen gezien als een kans om te investeren met verschillende doelen voor ogen.
Hoe dan ook, dit is niet de eerste keer dat we dit zien, aangezien er vergelijkbare precedenten zijn, zoals Qatar en de MLS (Amerikaanse Major League Soccer), en vooral China, dat het meest vergelijkbare geval is met dat van Saoedi-Arabië. Het Aziatische land gaf miljarden uit in de zoektocht om een voetbalmacht te worden, iets wat op dit moment niet op de juiste weg lijkt te zijn.
Het begin
Het verhaal begon in 2002, tijdens het WK 2002 in Zuid-Korea en Japan, dat een fenomeen bleek te zijn op het Aziatische continent, onder andere omdat het het eerste WK was dat in Azië werd georganiseerd. Specifiek in China was er ook veel aandacht voor de competitie omdat het de eerste keer (en tot nu toe de enige keer) was dat het land deelnam aan een FIFA Wereldkampioenschap.Voetbal werd dankzij het WK populairder in China, maar de lokale competitie en clubs kampten met veel problemen, wat leidde tot de heroprichting van het kampioenschap. Hierbij werd de Engelse Premier League als referentie genomen, en in 2004 werd de Chinese Super League geboren. Op deze manier wilde men een professionelere en gestructureerde voetbalcompetitie creëren in het land, wat kon leiden tot de duurzame groei van voetbal.
De professionalisering van het Chinese voetbal begon de deuren te openen voor buitenlandse spelers en trainers in grotere mate dan tot dan toe het geval was, en dat hielp om de kwaliteit van de sport in het land te verbeteren, hoewel het niet voldeed aan de verwachtingen die China had. Vandaar dat de overheid zelf begon te investeren in het lokale voetbal via Chinese bedrijven. Zo kochten veel bedrijven, zoals de Evergrande Group, een van de grootste bedrijven van het land, een voetbalclub, in hun geval Guangzhou, in 2010.
Seydou Keita was een van de grote aanwinsten in het Chinese voetbal
De competitie begon aantrekkelijk te worden voor spelers in Europa vanuit financieel oogpunt, vooral voor spelers die niet op het hoogste niveau speelden of sterren waren in de laatste jaren van hun carrière. In 2013 werd echter een corruptiezaak in het Chinese voetbal aan het licht gebracht waarbij 33 mensen betrokken waren, waaronder spelers en trainers, wat ervoor zorgde dat fans wegbleven uit de stadions. Dit was een tegenslag voor de gestage vooruitgang die het Chinese voetbal doormaakte, en daarom moest het imago worden veranderd om het publiek weer aan te trekken.
Het hoogtepunt
Tussen 2013 en 2015 kwamen spelers zoals Alberto Gilardino, Paulinho, Robinho, Demba Ba, Tim Cahill en Eidur Gudjohnsen naar China, evenals trainers zoals Luiz Felipe Scolari en Sven-Göran Eriksson. Maar het was in 2016 dat het Chinese voetbal echt indruk maakte, toen de clubs naar Europa gingen om enkele opmerkelijke spelers van het oude continent te halen. Zo tekende Jiangsu Suning Ramires voor 25 miljoen euro, een recordbedrag dat op dat moment stond, maar binnen slechts 10 dagen twee keer werd verbroken. Eerst met de 42 miljoen van Guangzhou Evergrande voor Jackson Martinez en daarna de 50 miljoen van Jiangsu Suning voor Alex Teixeira.Alsof dat nog niet genoeg was, kwam Hulk halverwege het jaar naar Shanghai SIPG (nu Shanghai Port) voor 45 miljoen en een salaris van 16 miljoen per jaar, waarmee hij een van de best betaalde spelers ter wereld werd. Het geval van Graziano Pellè viel op, die, zonder een van de beste spitsen van Europa te zijn, naar Shandong Luneng (nu Shandong Taishan) ging met een salaris van 17 miljoen per jaar. De meeste van deze spelers werden begeerd door grote Europese clubs, zoals Teixeira, die op het punt stond te tekenen voor Liverpool, slechts enkele dagen voordat hij naar China vertrok.
In datzelfde 2016 presenteerde Xi Jinping, president van China, een plan om het Aziatische land tot een van de beste voetballanden ter wereld te maken. Het plan was om 20.000 voetbalscholen te creëren die tegen 2020 30 miljoen studenten zouden hebben, het Chinese vrouwenteam tot een van de beste ter wereld te maken en het mannenteam tegen 2030 het beste van Azië, en uiteindelijk in 2050 tot de wereldtop te behoren. Met dit plan stopten de clubs niet met hun investeringen, en Shanghai Shenhua haalde Carlos Tevez van Boca Juniors, waarbij hij 40 miljoen per jaar verdiende, wat hem de best betaalde speler ter wereld maakte.
De val
Tussen 2015 en 2017 behoorde de Chinese Super League tot de 5 voetbalcompetities die jaarlijks het meeste geld uitgaven aan transfers, waarbij ze de concurrentie aangingen met de beste competities in Europa. Dat tempo van investeren was duidelijk onhoudbaar, en in 2018 begon de regering zelf bepaalde beperkingen in te voeren die de hoeveelheid geld die de bedrijven achter de clubs investeerden, beperkte. Zo kwamen er maatregelen zoals de salarislimiet en de 100% belasting op transfers van buitenlandse spelers, wat in feite de transferkosten voor Chinese clubs verdubbelde bij het aantrekken van een buitenlandse speler.In 2020 had COVID-19 een enorme impact op de bedrijven achter de clubs, wat uiteindelijk het Chinese voetbal deed zinken, tot het punt dat bijvoorbeeld Jiangsu Suning, dat in hetzelfde jaar kampioen werd van de Super League, in februari 2021 verdween omdat Suning Holdings Group, het bedrijf achter de club, door grote financiële problemen ging. Evenzo toonden studies aan dat 12 van de 16 teams in de competitie schulden hadden bij het betalen van hun spelers, naast het feit dat tot 2022 het land nog steeds COVID-19-gevallen meldde, wat het moeilijk maakte voor het Chinese voetbal om weer op te bloeien.
In 2023 zijn de meeste clubs uit de hoogste divisie van China gesanctioneerd door de AFC (Asian Football Confederation) vanwege wanbetalingen. Een ander voorbeeld van de val van het voetbal in China was de degradatie van Guangzhou Evergrande eind 2022, na het clubkampioenschap 8 keer tussen 2011 en 2019 (waarbij ze tweede werden in het enige kampioenschap dat ze niet wonnen) en spelers en trainers van topniveau hadden. Met dit scenario hebben Chinese voetbalclubs hun belangrijkste buitenlandse spelers laten gaan en hebben ze zich moeten concentreren op het gebruik van spelers uit hun jeugdteams om hun eerste teams te behouden.
Op deze manier heeft de competitie de aantrekkingskracht verloren die het had voor spelers en trainers van het hoogste niveau in Europa, iets dat het competitieve niveau van het toernooi beïnvloedt en op zijn beurt de groei van Chinese voetballers vertraagt, waardoor de vooruitgang van het nationale team vertraagt.
